MVP 小橋健太

　小橋の熱血ファイトが2年ぶり2度目のMVPを呼び込んだ。「本命不在」とささやかれ、大混戦が予想された今年のMVP選考だったが、フタを開けてみれば1回目の投票で小橋が過半数の13票を獲得。次点(三沢7票)以下3選手を大きく離した。
　今年の小橋は決して順風満帆だったワケではない。1月に、いきなり世界タッグ王座から転落という不運のスタート。悲願のチャンピオン・カーニバルVも果たせず、6月の世界タッグ奪還戦でも敗北を喫するなど、小橋らしからぬ低迷が続いた。しかし、どんな逆境にも屈せず、どんな試合でも手を抜かないのがこの男の真骨頂。結果は出なくてもその評価が下がることがなかった。
　夏、炎の男は一気に逆襲に転じた。エースの三沢が5・1東京ドーム大会を最後に約3か月の長期休養へ突入。エース不在の全日マットを救ったのが、小橋だった。
　「今こそ三沢さんの代わりに自分らが頑張らなくちゃならない。若い世代が上へ行くのは今しかない」と、6・12日本武道館大会で川田を撃破し、1年5か月ぶりに3冠王座に復帰。その後、秋山(7・24日本武道館)、田上(9・11日本武道館)を退けてV2に成功。ベルトこそ失ったが、死力の限りを尽くした三沢との一戦(10・31日本武道館)がベストバウトに輝いた。6、7、9、10、12月と5度連続で日本武道館大会のメーンを務めた功績も見逃せない。
　全日マット改革を叫んで秋山との共闘を開始させるや、新人賞に輝いた金丸、志賀らが合流し『バーニング』がスタートした。『’98世界最強タッグ決定リーグ戦』決勝ではハンセン、ベイダー組に一矢報い、大逆転Vを決めたのは記憶に新しい。山あり谷ありの98年だったが、小橋は常に上だけを見続け、2冠を手中にした。