MVP 棚橋弘至

　この日の正午から行われた選考委員会で、最優秀選手の候補に挙がったのは棚橋と、ノアの新ＧＨＣヘビー級王者・杉浦貴の２人。棚橋は１回目の投票で、２７票中２２票と圧倒的支持を集めた。０３、０６年に敢闘賞、０７年に殊勲賞を受賞しているが、ついに悲願のＭＶＰの座に輝いた。初の栄冠に棚橋は「まだ気持ちがフワフワしてる感じっス…。プロレス界に入る時にオヤジに『日本で一番になってこい！』って言われていた。今日は、自称エースから日本のエースになれた記念日っス。ハハハッ」と満面の笑みを浮かべた。「棚橋イヤー」の幕開けとなった一戦は、新日プロ１・４東京ドーム大会の武藤敬司（全日本プロレス）戦だ。流出していたＩＷＧＰヘビー級王座の奪回に成功するとともに、真の世代交代を成し遂げた。中邑真輔、カート・アングル、後藤洋央紀を相手に３度の防衛に成功。５月に中西学戦で王座陥落するも、即座にリベンジに成功し再び戴冠。ノア・杉浦を相手に至宝を守り抜いた。
　８月のＧ１クライマックスでは右眼窩内側壁を骨折し王座返上と欠場を余儀なくされた。復帰後の中邑とのＩＷＧＰ戦でも、王座奪回に失敗してしまうなど山あり谷ありの一年だった。
　しかし、上半期の充実ぶりと、年間を通じ８度の王座戦を行った活躍、加えてベストバウト選考でも計５試合がノミネートされるという、試合のクオリティーの高さが選考の決め手となった。
　新日本からのＭＶＰは武藤が在籍していた２００１年以来、実に８年ぶりとなる。棚橋は「今年は新日本の完全勝利っスね。ＩＷＧＰというものが再び業界の中心に戻ってきたんだな、と思う」と胸を張った。
　とはいえ目指すゴールはまだまだ先だ。選考会では棚橋の活躍に「集客につながっていない。エースは客を集めてナンボ」という厳しい意見も挙がった。棚橋も「現状に満足しているわけではないんで。僕の全盛期はまだまだ先。これからもっとすげえことになると思ってますよ。２０１０年もＭＶＰは予約しときます。（プロレステレビ中継の）地上波ゴールデン復活。大きい目標だとは思いますけど、業界全体を盛り上げていくことでつながってくる。来年中に何とかやっていきたい」とプロレス復興に向けて使命感を燃やした。
　全日本プロレスの３冠王者・小島聡ら、いわゆる「第３世代」よりも下の世代では、初のＭＶＰ受賞者となった棚橋。新世代の担い手として、これからもリング上で「愛」を叫び続ける。