MVP 棚橋弘至

　この日行われた選考委員会で、最優秀選手の候補に挙がったのは棚橋と中邑真輔、ノア・ＫＥＮＴＡの３人。棚橋は１回目の投票で２４票中２３票を集める圧倒的支持を集めた。「今年の顔と言えるのは棚橋」「他団体の王者と比べても自分の団体とプロレス界を引っ張ろうという覚悟が違う」という声に後押しされ、文句なしの受賞となった。
　他の追随を許さなかった今年はまさに「棚橋の年」だった。１・４東京ドームで小島聡からＩＷＧＰ王座奪還を果たすと、破竹の防衛ロードをばく進。６月の後藤洋央紀戦、９月の中邑真輔戦、１０月の内藤哲也戦の３試合がベストバウト候補に挙がるなど高レベルの試合を連発し、ＩＷＧＰ最多タイとなる連続防衛１０を達成した。さらに５月にはＩＷＧＰ史上初めて米国で王座戦開催、さらに９月にはメキシコ遠征と、海外でもその存在を大いにアピールした。
　また一方では、東日本大震災直後から団体の垣根を越えた「チャリティーオールスター戦」をいち早く提唱。後に実現した３２年ぶりの夢決戦「ＡＬＬ　ＴＯＧＥＴＨＥＲ」でもメーンでメジャー３団体の王者トリオを結成し、主役の重責を果たした。
　２年ぶり２度目の栄冠に輝いた棚橋は「今年のほうがうれしいですね。２００９年はケガで２か月休んでしまったけど、今年は１年間走り続けることができましたし。歯車がガッチリかみ合った」と満面の笑みだ。同時に「これでハードルが上がると思います。変化、進化が求められるけど、そのへんは俺の最も得意とするところなんで。２０１２年も期待してください！」と更なる飛躍を誓った。
　３８年にも及ぶプロレス大賞の歴史で複数回ＭＶＰを受賞したのはアントニオ猪木、故ジャイアント馬場さん、故ジャンボ鶴田さん、天龍源一郎、武藤、小橋の６人。そうそうたる名レスラーの仲間入りを果たし、今後は偉大なる先輩たちの記録にも挑むこととなる。
　最も意識するのが猪木と天龍の持つ「３年連続ＭＶＰ（猪木１９７６～７８年、天龍８６～８８年）」の記録だ。棚橋は「去年取れなくてメチャクチャ悔しかったんですけど、同時に連続して取るのって本当に難しいなって。身をもって感じた驚異的な記録だからこそ、挑戦しがいがある」と、継続中のＩＷＧＰ連続防衛記録とともに同記録の更新＝４年連続ＭＶＰ達成を一大野望に掲げた。もちろん最終的には猪木の持つ通算受賞記録「６」超えも狙うつもりだ。
「ＭＶＰ＝日本一のレスラーですから。何度でも言いますが、プロレス界は俺に任せてください！」。再び頂点に立った棚橋。さらなる進化を遂げた逸材は、プロレス史に名を残す名レスラーへの道を着実に歩んでいる。