MVP 鷹木信悟

　ＭＶＰにノミネートされたのは鷹木と武藤。くしくも山梨の同郷２選手の名前が挙がったが、コロナ禍による混乱、主力選手の相次ぐ離脱などアクシデント続きだった今年の新日本において、６月のＩＷＧＰ世界王座奪取から団体を支えてきた鷹木の評価は絶大だった。１次投票で過半数の１４票を獲得した。
　最高の栄誉を初受賞した鷹木は「ひと言で言えば感無量だなと。ただこうやって選んでもらったけど、特別なにかを努力したってことはないんだよね。いつも『我道驀進』って言ってるけど、自分の信念を貫いた結果だと思ってるよ」と胸を張る。
　印象に残っている試合には、決戦３週間前にコロナに感染しながら不屈の闘志で復活した、９月５日メットライフドーム大会でのＥＶＩＬとのＶ２戦を挙げた。
　鷹木にとってのＭＶＰ受賞は、人生を懸けた大ばくちに勝った証しだ。トップレスラーとしての地位を確立していたドラゴンゲートを２０１８年１０月に退団。盟友の内藤哲也に誘われ、新日本に主戦場を移した。
「言ってみたら安定したポジションはあったけど、業界全体に影響を与えることは何もできていなかった。このままキャリアを終えたら死んでも死に切れないと。プロである以上、記憶にも記録にも残るレスラーになりたかった。両国での初戦でオカダ（カズチカ）と内藤がやってるのを間近で見て『今に見てろよ、俺もすぐそこにいくからな』って思ってた」
　たゆまぬ努力により、その思いは結実した。ここ１０年のプロレス大賞ＭＶＰは内藤、オカダ、棚橋弘至の３選手が分け合う時代が続いていたが、鷹木が風穴をあけた。「プロレスの象徴にならなきゃいけない存在がＭＶＰだと思うから、身が引き締まる思いだよ」
　来年１月４日東京ドーム大会ではオカダとのＶ４戦を控えており、勝てば翌５日大会でウィル・オスプレイの挑戦を受ける。「本当の意味で真価が問われるのは２２年。いきなり正念場があるから、ここは何としても乗り切りたい。新日本だけではなくプロレス界のためにも俺が乗り切らないとダメだと思うんだよね」と闘志を燃やした。
　もちろん現状に満足することなく常に高みを目指す。「同郷の偉人でもあるジャンボ鶴田、武藤敬司に並べるようになりたいと思ってやってきたけど、その２人に比べたらまだまだ未熟者。キャリアも年齢も２０年上の武藤選手が今年ＭＶＰにノミネートされてるわけだからね。来年４０代に突入するけど、俺もより幅広いプロレスをできるようになりたい」と同賞４度受賞の武藤、３度受賞の鶴田さんを引き合いに出して精進を誓った。
　尊敬する天龍が史上最多９度の受賞歴を持つベストバウト獲得も目標の一つだ。「天龍さんにも言われたけど、やっぱり痛みと迫力が伝わるプロレスをやっていきたい。世間から『プロレスといえば鷹木の試合だよね』って思われるような試合をこれからも提供していきたいよね」と目を輝かせた。
　どんな状況にも屈せず信じた道を突き進み、逆風を追い風に変えた。比類なきバイタリティーで激動の１年をけん引した昇り龍が、名だたる名レスラーたちの仲間入りを果たすとともにプロレス史にその名を刻んだ。